Le rendement de la chaudière indique en pourcentage la part de la chaleur (apportée par le combustible) qui est transférée à l’eau chauffée.

Dans les chaudières standards le rendement est de l’ordre de 92 % à 93% (voir dossier : « Les chaudières au sol »)

On parle de rendement sur le PCI car seule l’énergie apportée sous forme de chaleur sensible par la combustion est prise en compte.

Le rendement des chaudières standard étant de 93% environ, leurs pertes calorifiques sont donc de l’ordre de 7% de la chaleur sensible dégagée lors de la combustion. Pour l’essentiel, ces pertes correspondent à l’évacuation des gaz de combustion (fumées) à des températures élevées, entre 150 et 200 [°C].

En réalité, les pertes énergétiques des chaudières sont nettement supérieures car les gaz de combustions évacuent la vapeur produite lors de la combustion. Pour récupérer l’énergie correspondant à la production de vapeur, il faut refroidir les fumées jusqu’à ce que la vapeur puisse se condenser.

Dans les chaudières standards, on évite de générer la condensation car les condensats formés sont légèrement acides dans le cas du gaz naturel et très agressifs dans le cas du fuel.

Il existe des chaudières conçues pour permettre le refroidissement maximal des gaz de combustion. On appelle ces chaudières: chaudières à condensation. Leur foyer est fabriqué avec des matériaux inoxydables (au moins partiellement) et les fumées peuvent y être refroidies autant que la température de l’eau à réchauffer le permet. Si la température de l’eau est suffisamment basse, une partie de la vapeur contenue dans les fumées pourra se condenser. Cette condensation restituera alors à l’eau de chauffage une énergie habituellement perdue.

Pour des retours d’eau à réchauffer inférieurs à 40 [°C], la quantité d’énergie fournie par les chaudières à condensation devient supérieure à la seule quantité de chaleur sensible dégagée lors de la combustion. Le rendement de la chaudière dépasse alors les 100% :

Le rendement des chaudières à condensation dépasse les 100 %. Cela ne veut pas dire qu’elles produisent plus d’énergie qu’elles n’en absorbent. Si elles transfèrent à l’eau plus de chaleur qu’il ne s’en est dégagé lors de la combustion, c’est grâce à la restitution d’énergie due à la condensation de la vapeur d’eau contenue dans les gaz de combustion.