On distingue :

• Le solaire thermique : les rayons du soleil sont transformés en chaleur qui peut être utilisée pour le chauffage de l’eau chaude sanitaire et des bâtiments.

Le capteur numéroté 1 transforme l'énergie solaire en énergie thermique. Cette énergie est transférée au fluide caloporteur 2, puis grâce au groupe de transfert 3 envoyée au ballon de stockage 4. L'énergie ainsi stockée peut être utilisée pour l'eau chaude sanitaire (ECS) 5 ou pour le chauffage de l'habitat 6. On peut aussi utiliser l'énergie solaire pour le chauffage des piscines.

Les systèmes utilisés pour la production d'ECS dans l'habitat individuel sont appelés Chauffe-Eau Solaire Individuel ou CESI.

Les systèmes utilisés pour la production d'ECS, de chauffage de l'habitat (voire de la piscine) sont appelés Systèmes Solaires Combinés ou SSC.

En solaire thermique (récupération de chaleur) les technologies actuelles permettent de récupérer jusqu’à 80 % de la puissance solaire reçue.

• Le solaire photovoltaïque : les rayons du soleil sont transformés en électricité

En solaire photovoltaïque (production d’électricité) les technologies actuelles permettent de transformer en électricité environ 14 % de la puissance solaire reçue.

Les rendements des cellules photovoltaïques sont faibles, mais tous les espoirs sont permis :

LE MONDE / 14.12.06 / 15 h 57 :
"C'est une prouesse technologique qui va ravir les promoteurs des énergies renouvelables. La société Boeing-Spectrolab, soutenue par le département de l'énergie américain, vient de mettre au point des modules photovoltaïques - qui transforment directement le rayonnement solaire en électricité - dont le rendement, c'est-à-dire le rapport entre l'énergie électrique produite et l'énergie solaire reçue, atteint 40,7 %. Le précédent record, établi par le même fabricant, était de 37 %. L'Europe, qui développe le projet Full Spectrum auquel est associé le CEA, ne dépasse pas les 35,2 %."