Notre planète reçoit du soleil une puissance énergétique de 342 [W/m²] (*) dont 235 participent à son équilibre thermique.
(*) Valeur moyennée sur l’année et ramenée à la surface totale au sol de la terre (continents et océans).

Aussi longtemps que la planète rejette autant de chaleur qu’elle en reçoit de l’extérieur (soleil) ou de l’intérieur (en provenance du centre de la terre ou de l’activité humaine) sa température reste constante.

Ainsi, avant le réchauffement climatique en cours, on pouvait admettre que la planète était à l’équilibre :

Depuis les années 80, cet équilibre semble rompu par l’apport d’une « minuscule » puissance supplémentaire d’origine humaine de 1,5 x 10¹³ [W], qui ne représente qu’1/10000 des flux énergétiques globaux.

Cette situation est d’autant plus surprenante qu’au début du siècle dernier un « forçage solaire » (que l’on attribue à une variation de l’activité solaire) de plusieurs dizaines de fois supérieur à cette puissance n’a engendré qu’une hausse de quelques 1/10^ème de [°C].

Evolution annuelle des températures continentales et océaniques de 1880 à 2007 en °C.
Source : National Climatic Data Center

Entre 1905 et 1945, le réchauffement de la planète a été de l’ordre de 0,4 [°C]. Entre 1975 et 2005, il a été d’au moins 0,5 [°C].