• Définition du courant électrique :

Le courant électrique correspond au déplacement d'électrons « enlevés » à des atomes que l’on a de ce fait chargé électriquement. On appelle ces électrons des électrons libres. Ils se déplacent dans un milieu dit conducteur formant un circuit électrique.

• Intensité du courant électrique :

Si on pouvait observer un point quelconque d'un circuit électrique en fonctionnement et y compter le nombre d'électrons passant pendant un temps donné, on mesurerait alors le « débit » d'électrons libres. Ce « débit d’électrons» est appelé intensité du courant électrique.
Le courant est désigné par la lettre I, il se mesure en Ampère [A].
Un courant de 1[A] (un ampère) correspond au passage de « beaucoup » d’électron ( électrons …).

• Définition de la tension électrique :

Le courant électrique est un déplacement d'électrons et le débit de ces électrons permet de définir l'intensité du courant. Mais, pour qu'il y ait circulation des électrons il faut disposer d’un générateur de courant dont la caractéristique sera de créer un déséquilibre de charge, capable « d’attirer et de repousser » les électrons. Ce déséquilibre de charge sera appelé tension électrique.

Autrement dit, la présence d’un générateur aux bornes d’un circuit conducteur permet la création d’une tension qui « entraîne » la mise en mouvement des électrons.

Le courant électrique généré pourra être utilisé pour faire fonctionner un appareil que l’on appellera récepteur.

On peut faire une analogie hydraulique :

Considérons ce circuit hydraulique. Si l’on veut faire tourner la roue, il faut que la pompe fasse circuler l'eau du réservoir B, vers le réservoir A. Les niveaux d'eau peuvent être repérés par les altitudes des plans d’eau, hA et hB. Cet écart d’altitude permettra la création du débit d’eau de A à B. Sur cette installation on peut dire que : La pompe est le générateur La roue est le récepteur Le débit d’eau correspond à l’ « intensité » L’écart d’altitude hA- hB correspond à la tension.

Dans le schéma électrique la pompe à eau est remplacée par le générateur électrique qui fait circuler les électrons et les fait "tomber" du point A jusqu' au point B. L’écart « d’altitude » entre A et B correspond à la tension aux bornes du récepteur.

Le niveau électrique aux points A et B correspond à une grandeur appelée potentiel électrique. Les potentiels se mesurent en Volts [V].

• Différence de potentiel :

Le fonctionnement du récepteur hydraulique ci-dessus (la roue) n'est possible que s’il existe une différence d'altitude. De même, le fonctionnement du récepteur électrique n'est possible que s’il existe une différence de potentiel (que nous avons appelé aussi tension).

Elle est notée : U_AB ou U

• Choix du potentiel de référence :

Nous avons compris le parallèle entre différence de potentiel et différence d’altitude.
L’altitude est indiquée par rapport au niveau de la mer.
De la même façon le potentiel électrique est indiqué par rapport à celui de la terre.

Au bord de la mer l’altitude est de 0 [m], de même, le potentiel électrique de la terre est considéré comme nul (0 [V]). C’est le potentiel de référence.