Lorsqu'il est utilisé par les physiciens, le mot " longueur " est un terme très général. Il recouvre aussi bien les notions de distance, de hauteur, largeur, diamètre, rayon, périmètre, circonférence etc., et bien sûr de longueur (dans le sens courant).

La lettre symbole représentant la longueur est le L

C'est dans ce domaine que l'imagination de l'homme s'est le plus distinguée. Il y a quelques siècles encore, l'Europe disposait de plusieurs centaines d'unités de longueurs, spécifiques à chaque région et chaque profession. La plupart d'entre elles, telles que la lieue ou la toise en France, ont disparu. Quelques anciennes unités subsistent dans le monde comme le " mile " en Angleterre ou le " li " en Chine. Elles s'effacent progressivement devant le mètre, défini par les Français en 1793 comme la 20 millionième partie d'un méridien terrestre (demi circonférence de la terre). Il est retenu comme unité internationale de longueur depuis 1960.

Evidemment pour certaines études, le mètre est trop petit et on l'utilise des multiples tels que le kilomètre (1000 [m]) ou l'année lumière (10 000 000 000 000 [km]). Pour notre profession, le mètre sera parfois trop grand et nous utiliserons fréquemment des sous-multiples : le décimètre, le centimètre et le millimètre.

Il nous faudra savoir effectuer sans aucune difficulté toutes les transformations d'unités nécessaires entre le mètre et ses sous-multiples.

Rappelons que :

• Le décimètre ou dm = 1/10 [m] = 0,1 [m]
• Le centimètre ou cm = 1/100 [m] = 0,01 [m]
• Le millimètre ou mm = 1/1000 [m] = 0,001 [m]

Et donc qu'inversement :

• 1 [m] = 10 [dm]
• 1 [m] = 100 [cm]
• 1 [m] = 1000 [mm]

Il nous faudra aussi savoir passer d'un sous-multiple à un autre sous-multiple.

Rappelons que :

• 1 [dm] = 10 [cm] et donc 1 [cm] = 1/10 [dm] = 0,1 [dm]
• 1 [dm] = 100 [mm] et donc 1 [mm] = 1/100 [dm] = 0,01 [dm]
• 1 [cm] = 10 [mm] et donc 1 [mm] = 1/10 [cm] = 0,1 [cm]